Выходец из семьи кабилов, эмигрировавших во Францию из Алжира. Когда Зинедину было 2 года, семья уехала в Париж, а оттуда в Марсель. Кроме Язида в семье было ещё четверо детей: сестра Лила, братья Джамель, Фарид и Нордин. Первым мячом Зидану служила пластиковая бутылка. Несмотря на то что маленький Зинедин кроме футбола увлекался и дзюдо, и велосипедами, его талант проявился именно в футболе. Играть он начинал, разумеется, точно с такими же мальчишками, как и он сам, жившими в марсельском пригороде, населенном преимущественно выходцами из Алжира и Марокко. Мать футбольной звезды позже вспоминала: «Как только семилетний Зинедин возвращался из школы, он тут же забрасывал свой ранец, хватал мяч и бежал с братьями и друзьями играть на площадку возле дома. На краю площадки была мясная лавка, и ему строго-настрого было запрещено забегать за нее, чтобы он все время находился в поле моего зрения. Затащить домой его было очень сложно, но и дома футбол продолжался, и я уже вскоре сбилась со счета, сколько люстр нам пришлось сменить»